Blue Wind

　夕日は、冬空に透き通るように冷たく燃え広がっていた。
　ヴァイライラは小さく首を振ると、目の前のツェラシェルの姿をうかがう。小高い丘の上にたたずんだ兄は、木の幹に背をあずけて平野を見下ろしたまま、いっこうに動こうとはしなかった。

「兄さん。一言だけでも、ゼネテス様に挨拶しておいた方がいいと思うんだけど」
　ヴァイライラが声をかけたが、ツェラシェルは唇の端に微かにつりあげ、ひらひらと手を振っただけだった。
「面倒だな。お前らに任せる」
「えー。じゃあ私も行かない！　ここにいる」
　ヴィアリアリがツェラシェルの腕にしがみついた。甘えるようなその仕草に、ツェラシェルの顔に苦笑が浮かび、ヴァイライラはため息をつく。
「もうヴィアまで。分かったわ。私が一人で行ってきます」
「え、え、え。ちょっとヴァイってば！」

　止める間もなく丘を下っていく姉の背を焦って見つめて、ヴィアリアリが、しがみついた腕の主の顔を、そろそろと見上げた。
　ヴィアリアリのそんな表情を、ツェラシェルは笑みで受け止め、わざとらしくヴァイライラの向かった方角に、目を向けて言う。

「さすがヴァイだな。いっつも頼りになる」
「……う～」
「もうすぐ日も暮れるし、早く仕事を済ませようと思ってくれたのかな。いっそ、ここでの仕事は、全部ヴァイに任せてみるか」
　すでにヴァイライラの姿は、麓へ続く木立の中へと消えている。これでヴァイが戻ってきたら、兄は手放しでヴァイを褒めるだろう。ヴィアリアリの目の前で。
　ぱっとツェラシェルの腕から手を離して、ヴィアリアリが叫んだ。
「もう狡いんだから！　待ってヴァイ、私も行く！」

　慌てて姉を追いかける妹の背を、笑いながら見送って、ツェラシェルは視線を険しくした。
　再び眼下へと視線を向ける。白い天幕の群れが、ぽつぽつと間隔を開けて並んでいた。
　ロストールを出て東に数キロの国境付近、竜骨の砂漠の南の街道を逸れたところに広がる平野部に、ゼネテスは陣を張っていた。
　大々的なものではない。斥候が敵陣を視察するために張っているような、申し訳程度の小規模な陣だ。
　――だが恐ろしいことに、これが正真正銘の本陣、主戦力だったりするのだ。
　夕日に照らされている天幕の群れは、微かな茜の色に染まり、どこか寂しげに、心許なく映った。

*

「別に一緒に来なくても良かったのに」
「そうしたら、またヴァイばっかり褒められるじゃない！」
「……ヴィアは気楽でいいわね」

　自分の後を追ってきた妹と、丘を下る道を肩を並べて歩きながら、ヴァイライラは、もう一度ため息をついた。
　それでなくても、今度の任務は気が重いのだ――人間関係の面で。
　ヴァイライラの不安を裏付けるように、ヴィアが不満顔をこちらに向けた。

「ヴァイが真面目すぎるんじゃない。ヴァイは、ゼネテスって平気なの？」
「……ゼネテス『様』よ」
「あんな人に様づけする必要なんてないじゃない」

　ヴィアは言ったが、これは兄の言葉だ。
『あんな奴に様付けなんて、ごめんだな』
　兄の敵は自分の敵。妹は単純にそう思えるらしいが、姉はまた少し違った。
　相手は自分が仕えるエリス王妃の甥だし、そういう身内贔屓の目を抜いて考えても、悪い人間ではないと思うのだ。能力的にも人格的にも。
　むしろ反対の方向において、希有な人物だと思っている。

　孤児としてさすらい、呼ばれる名すら持たなかった自分たちに名をくれたのは彼だった。冒険者として出回っている彼は、王宮にもファーロスの屋敷にもほと んど寄りつくことはなかったが、ごくごく稀に顔を出すと双子の様子を気遣ってくれた……ように思う。あまりはっきりとは覚えていないのだが。
　それほど大昔の話ではないが、最近というわけでもないせいか、どうも記憶が定かではなかった。
　拾われたのは、兄と自分と妹と三人一緒だった。
　悪い扱いどころか、これ以上は望めない待遇で迎えてくれた。養い親としてすべての面倒を見てくれたエリスには、どれほど感謝してもしたりなく、せめてもの恩返しとして、自分と妹はエリスの宝石として仕えることにしたのだ。それはとても自然な成り行きのように思えた。

　そうだ。自分たちは密偵として、エリスに仕える道を選んだが。
　――どうして兄は、違う道を選んだのだったか。
　その頃は兄も、ゼネテスと同様に姿を見かけることが稀だった。私的な用があったのか、双子たちより５つ６つほど年上の兄はすでにエリスに仕事でも命じられていたのか、長いこと留守にしていたように思う。
　ただ、戻ってきたときには、兄はゼネテスをひどく嫌っていた。



　ゼネテスの控える総司令部の天幕は、周囲よりわずかに大きい程度で、これといった過剰な装飾は施されていなかった。
　威厳も豪華さも誇示しない。ロストールの貴族らしからぬゼネテスだからこそ、前回の戦は勝ち抜けたが、今回もそれが通じるかどうかは微妙なところだ。
　密偵として身になじんでいる目立たぬ足取りで、双子はいくつも張られた天幕の間をすり抜けながら、目指す一つへと近づいていく。入室を乞う前に、目当ての人物が窮屈そうに軽く長身をかがめて、入り口から姿を現した。

「ゼネテス様」
　双子の姿に、ゼネテスが驚きの表情を浮かべた。
「お前さんたち、何でここに？　叔母貴に何かあったのか？」
　ゼネテスにしては珍しく、切羽詰まったような響きに、ヴァイライラは気づかれぬ程度に目を見張った。
「そうではありません。陛下から、今回の戦において、一時的にあなた様の配下として働くよう命じられました」
「……叔母貴が？」
　ゼネテスの目に複雑な色が浮かんだ。
「気遣いはありがたいが、お前さん方の仕事は、戦場での立ち回りじゃなくて、叔母貴の周囲を守ることだろう。俺のことはいいから、王宮に戻って、叔母貴や国王や姫さんたちを頼む」

　ヴィアリアリはゼネテスの前に立ってから、きゅっと不機嫌な顔つきで口を結んだままだったが、早く帰れ、と言わんばかりの口調で片づけられ、カチンときたようだ。
　まずい、とヴァイライラは制止しようとしたが、それよりも先にヴィアリアリが言い放った。

「エリス様の命令があったから、私たちは来ただけです。それさえなかったら、ここにはいません！」

　失礼しましたと言い捨てて、くるりと兄の元へと駆け戻っていく。
　だからこの人は嫌いなのよ！
　背中に書かれた台詞は、ヴァイライラだけではなく、ゼネテスにも読めたようだ。
　あー、とゼネテスが右手を額に当て、ヴァイライラが頭を下げた。

「大変失礼をいたしました。ゼネテス様」
「いや、いいって。今のは俺が悪かった」
　大きく息を吐いて、ゼネテスはヴァイライラを見やった。
「不愉快な思いさせちまったな。来てるのは、お前さんたちだけかい？」
「……いえ。兄も一緒です」
　ヴァイライラの答えに、ゼネテスは苦笑した。
「本当に悪いな。お前さんが一番大変だろう」

　見透かされているようでヴァイライラは気まずくなったが、ゼネテスは懐かしい姿を追うような目を、ヴィアリアリの戻っていった方角に向けた。
　そんなゼネテスの姿につられて、ヴァイライラは口を開いていた。

「ゼネテス様。重ね重ねの失礼を承知でおたずねします。……兄と何があったのですか？」
「さあな。俺もそれを知りたいんだが」

　はぐらかすような、心底不思議がっているような、曖昧な響きがヴァイライラに返された。

*

　この平野以外にも陣は敷かれている。
　だがそれは見かけ倒しのニセモノだ。義勇軍と傭兵の一団で作り上げた空の陣。虚構を装わなければならない時点で、すでに負け戦の道を走っている。
　この国の貴族どもはボンクラぞろいと思っていたが、この状況下で参戦拒否とは、あきれた神経だな。
　さばさばとツェラシェルは考え、皮肉な笑みを浮かべたつもりだったが、あまり、うまくいかなかった。

　エリスに呼び出され、ゼネテスの元へ行ってこいと命令を受けたとき、もちろん拒絶した。だがエリスは薄く笑って言った。
「ゼネテスを窮地に追い込んだのは、この私だからな」
　自嘲気味にツェラシェルを見て続ける。
「……あの坊やは、国を潰す気まではなかろうと思っていたが、見通しが甘かったようだ」
　新月の夜の一件。それを知っているのはごくわずかだ。
　目の前の王妃と、自分と、それから。
「お言葉ですが、失敗したのは、余計な邪魔が入ったからです」

　――あんなダルケニス、とっとと正体暴いて追い払っておけば、ファーロスは腑抜けぞろいの貴族連中を完全掌握して、今度の大戦に臨めたのだ。
　その筋書きをぶち壊したのは、他でもないゼネテスだ。
　エリスだって当然知っているはずだが、彼女はそれについては触れなかった。
　苛立たしげにツェラシェルは歯がみする。
　人道的な正しさで言えば、確かにゼネテスは褒められるのだろう。だが、ゼネテスのこういう偽善めいたところが一番許せなかった。
　適当な顔で適当に正しいことを言って、肝心のところで、誰一人救えない。

「人というのは、疑心暗鬼にとらわれると、ばかげた妄想に振り回される生き物でな」
　エリスが口を開き、淡々とした口調で続ける。
「たちの悪い噂が、いくつか戦場に流れているようだ。ゼネテスは事の次第によっては、ディンガルに降伏を申し出るのではないかとな。講和の代償として差し出すのは己の首だろう」
　チッ、とツェラシェルは舌打ちした。下手に甘いあの男なら、命を救うためだとか何とか言って、やりかねない気もする。もっともカルラが、それを受け入れるかどうかは謎だが、あの青い鎧の小娘も、相当な変わり者だそうだ。案外ゼネテスと気が合うのかもしれない。
「あるいは、将軍の首を持って行くなり、部隊の情報を漏らすなりすれば、ディンガル軍はそれに対して相応の報酬をもって迎えるそうだ。元いた陣営に関わりなく優遇する」
「……馬鹿な貴族が聞いたら、涎を垂らして乗りそうな話だな」
　独白を漏らしたツェラシェルに、フフ、とエリスは笑った。
「リベルダムのアンティノの件は知られておろう。同じ餌に引っかかるほど愚か者の集まりではないと思いたいが、追いつめられると、三手先より目先の利に傾く心性を、否定はできんな。
　だからお前には、戦場で、この流言が悪い方へ向かわぬよう監視をして欲しいのだ」

　手助けではなく監視を、と。
　この言葉は自分を動かすための方便にすぎない。しかしエリスは、この世界でただ一人、ツェラシェルが逆らうことのできない、恩義ある雇用主だった。
　そんな彼女に、お前も共犯だと暗黙に告げられ、責を取れという代わりの命令をこんな言い方で下されれば、これ以上、見苦しく逃げ回ることもできなかった。
　――だから今、自分は仕方なく、ここにいる。



「もう帰ろう、兄さん！」
　戻ってきたヴィアリアリは、兄に飛びつくようにして駆け寄ると、勢い込んで言った。
　面白がってツェラシェルは妹を見る。
「何かあったか？」
「あの人やっぱり最低だよ！　せっかく来たのに、私たちの仕事は戦場にはないって。とっとと王宮に帰って王様たちを頼むって」
　とたんにツェラシェルは、妹に気づかれないよう顔をしかめる。
　……本当にあいつは、こちらの腹が立つ出方ばかりする。
「ヴァイはどうした？」
「あ、おいて来ちゃった。だってあんなところに長くいたくなかったんだもん」
「じゃあ、まだ帰るわけにはいかないな」

　なだめるように告げると、渋々とヴィアリアリがツェラシェルから離れた。
　すでに残照は失せ、夕日の後を追うように三日月が架かっている。
　ヴァイライラが戻って来たのは、その月がまた少し低くなった頃だった。

「遅いよヴァイ！」
「ヴィアが一人で勝手に帰ってしまったから、色々遅くなったのよ」
　遠回しに非難され、ヴィアリアリがむくれた顔をする。ツェラシェルが薄い笑みで妹を迎えて、尋ねる。
「ゼネテスは何だって」
「特に何も。労いの言葉をかけてくださっただけです」
　ヴァイライラは言いよどむように、兄からわずかに目をそらして続ける。
「ゼネテス様ですが、いつになく余裕のない様子が目につきました。こちらの状況は、見た以上に悪いようです」
　戻ってくる道すがら、ヴァイライラは噂のいくつかを耳に挟んだのかもしれない。
「……へえ、そうかい」

　素っ気なくツェラシェルは言葉を返して、空を見上げる。
　濃紺の夜が寄せる空の隅に、細く光る月の影。

「ひとまず今日は、もう帰るには遅い時間か」
　木の根に腰掛けていたヴィアリアリが、不満そうに眉をしかめ、姉と兄の顔をうかがうように見あげて言った。
「やっぱり兄さん、ヴァイばっかり贔屓してる！」