Blue Wind

　鳳凰山は片道一日。往復で二日かかる。
　姉の脚力とレムオンの体力なら、もしかしたらもう少し短縮できるかもしれないが、どんなに早くても、帰ってくるのは明日ということになる。
　宿で留守番をしているチャカは、窓の向こうの夜空を見ながら、落ち着かない気分を味わっていた。
　デートなのだ。二人っきりにさせてあげるべきだと分かっている。だが。
　――人気のない山奥で、二人っきり。

　悶々と窓に目を向けているチャカを視界にとらえつつ、珍しく夜遊びに出ていないゼネテスが危惧を口にした。
「…………襲われちゃうかもな」
　レムオンが。
　最後の名前は飲み込んだが、その言葉にチャカは窓から離れてベッドに座りこみ、髪の毛をかきむしりながら、うめいた。
「あああー姉ちゃん早まらないでくれ！　姉ちゃんなら、もっといい相手が見つけられる！」

　どうやら弟もゼネテスと同じ方向で考えていたらしい。
　貴族の御令嬢としても十分通じる見目麗しさに反して、エルフィンの腕っ節は恐ろしいほど強い。その剛力ストレートをくらって育った弟なだけに、おそらく はゼネテス以上に、姉のことをよく知っているのだろう。側にいる相手が、風に吹かれたらそのまま飛んでいってしまいそうな、物寂しさの影と存在の危うさを 感じさせる人物だ、ということも脳裏にあるに違いない。
　こう言っては何だが、ふらふらと、という言葉が、（当人は不本意だろうが）似合う気がするのだ。
　ゼネテスは言葉に迷いつつも、口を開いた。

「あー。その、なんだ？　一応言っておくが、レムオンはいい奴だぜ？　嬢ちゃんともお似合いなんじゃないか……と」
　ぎっ、とチャカがゼネテスを睨んだ。
　最後の一言がいけなかったらしい。
　だがこの弟は平均と比べれば、ずっと素直で聞き分けの良い部類に入る。うめくのも騒ぐのもやめて、渋々と認めた。
「分かってるけどさあ」
　チャカは続けた。
「分かってるし、知ってるぜ。俺だって姉ちゃんにくっついて、あのでっかな屋敷に出入りしてたんだから。でも、なんか調子狂うんだよな。別人じゃないんだけど、前と全然違って見えるし。ああ、えっと、髪や目のことじゃなくて」
「分かってるさ」

　ゼネテスの静かな答えに、チャカが目の前の男を見つめる。
　ゼネテスが腰掛けると、ベッドが心なしか小さく見える。案外宿屋のベッドが窮屈だから、外に出かけて一晩中帰ってこなかったりするんじゃないだろうか。もちろん、そんな可愛い理由じゃないことは、いくら田舎育ちで疎いチャカでも、察しはついていたが。
　――レムオンも難しかったが、ゼネテスも今ひとつ掴みどころがなかった。

「不思議だよな、ゼネテスって」
「何が？」
「その、以前のレムオンってさ。ゼネテスに突っかかっていたっていうか……」
「回りくどい言い方しなくたっていいさ。奴さん、俺のことを嫌ってただろ？」
「う、うう、まあ。でもさ。ゼネテスは別に、それを何とも思ってないんだな」
「まあな。嫌われてるからって、その相手をこっちも嫌いにならなきゃいけない道理でもないだろ」
　チャカが、本当だろうか、という目でゼネテスを見た。

「憎んでないの？　レムオンのこと」
　ゼネテスが動きを止め、チャカを見つめた。
「ご、ごめん！　やっぱりいい！　聞いちゃいけないこと、だよな」
　慌てて取り消したチャカに、ゼネテスは表情の読めない顔で、違う方向から、問いを投げ返してきた。
「チャカ、お前さん、ロストールって好きか？」
「え？」
「ロストールは――いい国だと思うかい？」
　難しい問いかけにチャカは再び頭を抱えた。
「俺には分からないよ。ノーブルなら好きかって聞かれて、好きだって答えられるけどさ。いいところかって聞かれたら、ボルボラみたいな奴がいなけりゃ……って」
　なんとなくゼネテスの言わんとしたことが見えたチャカは、口をつぐんだ。
　独り言のようにゼネテスは続けた。
「俺も故郷が好きで、そのために色々頑張ったつもりだが、ロストールは国に住む全員に優しい国ってわけじゃない。俺が他人事のように言っちゃいけないのかもしれんが、レムオンにとっては厳しい国だったろう」

　ただでさえ差別意識の強い国だ。そんな中でダルケニスであるという事実は、それだけで脅威となる。絶対に見破られてはいけない、ひた隠しにしなくてはならない、けれど紛れもない事実。
　レムオンを憎んでない、と言えば、おそらく嘘になる。
　爪の端にできたささくれのように、気にすれば即座にうずくものはある。
　だが憎みきることは、できなかった。

『種族間の不理解をネタに使うのは、俺は気に入らないぜ』
『甘いな。これで私とそなたは一歩、死に近づいたぞ』

　エリスに言った言葉は本心だったが、エリスから言われた言葉も事実だった。
　予測していた事態であり、招いた事態でもあった。
　……レムオンを憎いと言ってしまえば、めぐりめぐって自分に跳ね返ってくるものもあるのだ。
　ゼネテスはひょいと立ち上がり、窓辺に寄ると窓を開けた。
　星は小さく遠く、澄まして光っている。

「心配いらんだろう。今頃エルフィンとレムオンは、仲良くこいつを見てるかもしれないぜ？」

　後ろのチャカに向けてそう告げながら、ゼネテスは違う人物の面影を、星の彼方に描いていた。
　後悔をしている訳じゃないが、せめて本気で救いたいとは思っていたのだ――。