Blue Wind

　凍り付いたような静けさが、周囲に満ちていた。
　それと分からぬ細い音で洞窟を包み込んでいる潮の音が、今朝は遠く柔らかく聞こえる。注意深く耳を澄ましていなければ、か細い音色は、そのまま大気に溶け込んでしまうだろう。
　いつもとちがう静謐な朝の気配に落ち着かないものを感じて、サイフォスは寝台から起きあがると部屋を出た。

　洞窟はゆるやかな曲線を描いて、長く続いている。
　点々と灯されている橙色の灯火が、行き交う生き物たちの鱗のような肌に落ちて、艶のある輪郭を与えていた。
　魚とも人間ともつかない生き物は、サイフォスを見つけると、ぎょろりと目を動かして、彼の様子をうかがう。怯えているのか怪しんでいるのかは判別できなかったが、同じ主人に仕えている者――敵ではない、という認識はされているようだ。
　その仕草や反応だけを見れば人間のようだが、幾度すれ違っても、同じような目を向け、同じ反応を繰り返して、それ以上にはいかないところが、やはり試作段階の生き物だった。

　――あなたは私の可愛い人形。けれど、ただの人形でないところが貴重よ、サイフォス。

　彼の主人は、そう言って、彼の首に白い腕を回した。
　甘えるような、慈しむようなその声は、サイフォスの耳にすっかり馴染んでいる。声や言葉だけではない。自分に押しつけられた弾力に富む身体も、首筋に触れる冷たく滑らかな肌の感触も。
　服従を強いる鋭い命令よりも、分からないままくりかえされ、気づけば刻まれている柔らかな暗示の方が、相手を強固に縛ることもある。

　――ねえ、サイフォス？

　くすくすと耳に残る忍び笑い。流れ落ちる漆黒の髪。
　その幻を追うように、サイフォスは洞窟を歩いていく。太古の潮の満ち引きによってつくられた海辺の洞窟は、有機的なうねりと質感で中にいる者を包みこんでいる。生命を内に秘め、異形の存在を外界から隔て、守るように。
　ここで彼女はこの世にはない生物を作る試みをくり返している。その彼女に、試作品として生み出されたばかりの中途半端な生き物たちと、あやふやな意識の自分が仕えている。



　出入り口にたどり着いたところで、サイフォスは立ち止まり、賛嘆の吐息をもらした。
　息はすぐさま白く凍った。外から差し込んできたのは、見慣れた岩礁と水平線の色ではなく、冷たくきらめく純白の光だった。
　夜半に降り出した雪は、一晩止むことなく降り続き、周囲を一面の白で覆いつくしていた。
　雪雲が去った空は、磨きあげられた鏡のように澄みきっている。
　洞窟の外に続いている岩礁も、その先に広がっている浜辺も、今は白く埋められ、なだらかな一続きの丘のようになっていた。

　物音を吸い込んで広がる雪の上に、アーギルシャイアは、ただ一点の黒い影となって、凛と背筋を伸ばして立っていた。
　流れる黒髪が、震えるように小さく風に揺れる。
　そのたびに、雪に溶け込んでしまいそうなほどの白い背中が、髪の間から瞬くようにのぞく。
　しばらくサイフォスは、その背を見つめていた。

　雪の上には、まだ足跡が一つもなかった。
　足を踏みだすと、さくりと雪が崩れる音が下からあがった。アーギルシャイアが振り返った。

「おはようサイフォス。ずいぶん遅い目覚めね」
「……申し訳ありません」
「フフ、冗談よ」

　どうやら機嫌がよいらしい。アーギルシャイアの真紅の唇は、笑みの形を刻んでいた。
　最低限の布地で覆われただけの肌は、雪の光を浴びて、いっそう青白く透きとおっている。揺れる髪と黒い衣装が、硬質な影となっていた。青空の下、闇の色と雪の色を纏い、すらりとした腕と足を伸ばして立っている。
　数歩雪の上を歩いて立ち止まり、自分を見つめているサイフォスに、アーギルシャイアは笑いかけた。

「また私の格好が寒そうだとでも言うつもり？」
「いえ……お綺麗だと」
　口をついた言葉は、サイフォス自身も予期していないものだった。
　アーギルシャイアは一瞬だけ目を瞠って、笑い声をもらした。やはり機嫌がよい。
　白い顔も肢体も寒々しさはまるでなく、透きとおった氷のようにただ美しく控えている。くっきりと冴えきった雪の朝が、そのまま宿っているようだった。
　主人の気性は、炎だということは、よく分かっているはずなのに。
「お世辞まで言えるようになったのね、サイフォス」
「世辞では……」

　先をうながすように、アーギルシャイアは心持ち首をかしげ、続く言葉を待っている。
　見透かされているようで、サイフォスは目をそらした。
　途端に風が流れ、目を上げれば、埋み火を宿したような暗紅色の瞳とぶつかった。
　魔人である彼女にとって、空間を跳びこえるなどたやすいことだ。雪の上に足跡を記すことなく、ほんのひと翔けでサイフォスの眼前へ、その腕の中に収まる位置へと移動している。
　紅い瞳が蠱惑の光を宿して、彼を誘う。呟きを発することなく、微かに開かれた唇から吐息が漏れる。
　拒むことなど、できるわけがない。
　求めるように腕を伸ばして、その身体を抱きしめようとしたが、アーギルシャイアの身体がもたれかかってくるのが、一呼吸分早すぎた。
　目測が狂い、受け止めるつもりで伸ばした腕よりも先に、足が滑った。

「きゃ」
　軽い悲鳴があがり、雪片が宙を舞った。
　真新しい雪に、人型の跡がつく。自分が下敷きになるような形で、かろうじて主人をだきとめるのには成功したが、倒れ込んだアーギルシャイアは上半身を起こしかけ、そのままの体勢で、サイフォスを見下ろした。
「……もしかして、わざとだったのかしら？」
「いえ、失礼いたしました」
　生真面目なサイフォスの返答に、アーギルシャイアは一瞬つまらなそうな表情を浮かべたが、からかうように身を乗り出し、サイフォスの耳元に唇を寄せて囁いた。
「わざとだったら、私はあなたを本当に見直したのに。残念だわ」

　それだけ告げて、さっさと身を離して起きあがった。
　もはやサイフォスには見向きもせずに、黒いブーツに包まれた足を動かして、彼から離れていく。

　のろのろとサイフォスは起きあがって、立ち去る彼女の背を眺めた。
　誘いをかけて、けれど直前でそれを翻す傲岸で気まぐれなところも――駆け引きなのだろうか。
　主人らしいといえば主人らしいが、どこまでが本当でどこまでが作り事なのか。
　ひらめく刃のように、くっきりと色を変える彼女の面影は、なぜか強く残って離れなくなる。
　アーギルシャイアの姿はずいぶんと遠くなっていた。新雪の上に、彼女の足跡が列をつくっている。

　……日常的に馴染んでいた潮騒は、降りつもった雪に吸い込まれて、遠くに霞み。
　新しく広がる空白に、彼女の足跡だけがつく。

Fin.